Le nostre abitudini alimentari e il modo in cui ci rapportiamo con il cibo assumono, consciamente o inconsciamente, molteplici valenze, il cui complesso significato riguarda non solo gli aspetti essenziali della nutrizione, ma anche quelli della socialità e della cultura, rendendo il cibo qualcosa più di un 'semplice' alimento.
Noi ci nutriamo tutti i giorni perché il nostro organismo, per svolgere le sue funzioni vitali, utilizza il cibo ingerito che viene scisso per ricavare i nutrienti: carboidrati, grassi, proteine, vitamine, sali minerali e acqua. Questi nutrienti vengono digeriti e assorbiti per essere trasformati in nuova materia vivente (accrescimento corporeo e mantenimento delle strutture) o per essere bruciati - con il consumo di ossigeno - per produrre energia utile (funzioni vegetative e di relazione) e calore (termoregolazione).
Se mangiamo più cibo di quanto necessario per il funzionamento del nostro organismo, lo trasformiamo in grasso di deposito.
Gli eccessi portano a squilibri che, quando ripetuti nel tempo, favoriscono la comparsa di quelle malattie - quali obesità, arteriosclerosi, diabete e ipertensione - molto spesso correlate con errate abitudini alimentari e inadeguati stili di vita. Abitudini e comportamenti alimentari corretti, insieme a uno stile di vita attivo, contribuiscono al mantenimento di un buono stato di salute.
Durante l'adolescenza, in un corpo che si prepara ad assumere una forma adulta, sono numerosi i cambiamenti che intervengono, facendo molte volte emergere anche ansie e preoccupazioni. Nei maschi può prevalere il bisogno di apparire più muscolosi; nelle ragazze si può riscontrare un ingiustificato bisogno di magrezza.
In questi casi l'alimentazione rischia di essere erroneamente utilizzata quale strumento per raggiungere l'immagine desiderata e, spesso, non compatibile con una condizione di equilibrio e benessere psico-fisico.
Nel Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali DSM-IV-Tr (2000) i disturbi dell'alimentazione sono suddivisi in:
